15. 먹장어(Myxini)
먹장어는 원시적인 뱀장어류의 청소 동물로, 비늘이 없는 매끈한 분홍빛 회색 피부와 턱이 없으며 연골로 이루어진 두개골을 가지고 있습니다. 전 세계 여러 지역의 해저에 서식하며, 종종 죽거나 죽어가는 물고기 속으로 파고들어 살아갑니다.
이 먹장어의 전설적인 방어술은 40세 이상의 베테랑 성인들조차 할 말을 잃게 만듭니다. 위협을 받으면 먹장어는 자신의 몸 부피의 최대 400배에 달하는 두껍고 끈적한 점액을 순식간에 수 갤런 생산할 수 있습니다. 이 점액은 공격하는 물고기의 아가미를 막아 먹장어를 놓아주거나 질식하게 만듭니다. 그런 다음 먹장어는 몸에 묻은 점액을 긁어내기 위해 몸을 매듭지어 묶습니다. 이 ‘살아있는 점액 공장’은 3억 년 동안 거의 변하지 않았는데, 이는 인간이 존재하기 훨씬 전부터 자연이 역겹지만 기발한 생존 방식을 완성했음을 증명합니다.
